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En 1968, el Apolo 8 fue a la Luna, y fue una de las primeras misiones. No aterrizaron, pero rodearon la Luna. Yo lo estaba viendo por televisión y, en cierto momento, uno de los astronautas dijo casualmente: "vamos a girar la cámara y mostrarles la Tierra". Y lo hizo. Fue la primera vez que vi el planeta flotando en el espacio de esa manera, y fue profundo.
Creo que para mí, como para muchas otras personas, fue un gran impacto. No creo que ninguno de nosotros tuviera expectativas sobre cómo nos daría una perspectiva tan diferente. Creo que el enfoque había sido "vamos a las estrellas, vamos a otros planetas", y de repente nos miramos a nosotros mismos, y parece implicar un nuevo tipo de autoconciencia. Uno de los astronautas dijo: "cuando originalmente fuimos a la Luna, nuestro enfoque total estaba en la Luna. No pensábamos en mirar hacia atrás a la Tierra, pero ahora que lo hemos hecho, esa puede haber sido la razón más importante por la que fuimos".
Recuerdo pasar por el lanzamiento, que es una experiencia abrumadora. Los motores se apagaron. Me sentí flotando fuera del asiento. Me giré hacia la ventana, miré hacia afuera y estábamos pasando sobre la costa de África. Y ahí fue cuando me di cuenta: estoy en el espacio. Me emocioné increíblemente porque era algo con lo que había soñado desde los seis años.
Empiezas con esta idea de cómo va a ser, y luego, cuando finalmente miras la Tierra por primera vez, te sientes abrumado por lo mucho más hermosa que es en realidad. Es como un lugar dinámico y vivo que ves brillando todo el tiempo. Fue verdaderamente increíble estar allí arriba haciendo lo que siempre quise hacer toda mi vida, y luego mirar hacia nuestro planeta y ver esa vista fue tremendo.
Solo puedo describir lo que he visto. Mirando hacia abajo a la Tierra, ves esa línea que separa el día de la noche, moviéndose lentamente a través del planeta. Tormentas eléctricas en el horizonte proyectando largas sombras mientras se pone el sol. Y luego ver la Tierra cobrar vida, y ves las luces de las ciudades y los pueblos. Los eventos que ves desde el espacio, como volar sobre tormentas eléctricas, mirándolas desde arriba, eran espectaculares. Como un espectáculo de fuegos artificiales, y tú lo miras desde lo más alto. Estrellas fugaces pasando por debajo de nosotros, o cortinas danzantes de auroras. Es muy difícil describir todos los colores, la belleza, el movimiento.
Mi trabajo como piloto del módulo lunar era ser responsable del módulo en sí y de la ciencia en la Luna. Así que cuando empezamos el regreso, tuve un poco más de tiempo para mirar por la ventana que los otros compañeros, porque la mayoría de mis responsabilidades habían terminado. Estábamos en un modo particular llamado "modo barbacoa". Volábamos rotando así. Lo que eso causaba era que cada dos minutos, una imagen de la Tierra, la Luna, el Sol y un panorama de 360 grados de los cielos aparecía en la ventana de la nave espacial.
Había estudiado astronomía y cosmología, y entendía plenamente que las moléculas de mi cuerpo, las de mis compañeros y las de la nave espacial, habían sido prototipadas en alguna generación antigua de estrellas. En otras palabras, era bastante obvio por esas descripciones: somos polvo de estrellas. Bueno, eso fue bastante asombroso y poderoso, particularmente porque tenía un poco más de tiempo en ese momento para ser reflexivo y pensar en ello.
El asombro (awe), creo, es una de esas palabras que entiendes mejor una vez que lo ves. Sentí que usar la palabra "asombroso" era totalmente apropiado para describir cómo se ve el planeta. Tener esa experiencia de asombro es, al menos por el momento, dejarte llevar, trascender el sentido de separación. Así que no es solo que estuvieran experimentando algo ajeno a ellos, sino que estaban, a un nivel muy profundo, integrando y dándose cuenta de su interconexión con esa hermosa bola azul-verde.
Y es por esto que los astronautas, particularmente en la Estación Espacial Internacional, a menudo dicen que gran parte de su tiempo libre lo pasan "contemplando la Tierra", simplemente mirándola. Pueden mirar durante horas porque el paisaje cambiante, la interactividad de la biosfera, todo esto tiene un impacto estético increíble.
La belleza de ver la Tierra como un planeta, en lugar de estar aquí abajo en medio de ella, es una experiencia maravillosa para empezar a entrar en lo que llamamos el efecto de la gran imagen, o el "efecto perspectiva" (overview effect). Estaba volando a través del país de la costa este a la costa oeste en los años 70, y miraba por la ventana, y mientras miraba hacia el planeta, me vino el pensamiento: cualquiera que viva en un asentamiento espacial o viva en la Luna siempre tendría una perspectiva general. Verían cosas que sabemos, pero que no experimentamos, que es que la Tierra es un solo sistema, todos somos parte de ese sistema, y que hay una cierta unidad y coherencia en todo ello. E inmediatamente lo llamé el efecto perspectiva.
Desde esa perspectiva, ves la Tierra como un planeta. Ves el Sol como una estrella. Vemos el Sol en el cielo azul, pero allá arriba ves el Sol en un cielo negro, así que sí, lo estás viendo desde una perspectiva cósmica. Hemos estado evolucionando desde el comienzo de la civilización hacia una perspectiva cada vez más amplia de la vida en la Tierra. Pero la próxima evolución natural es entender la vida en el espacio. Es decir, el hecho de que la Tierra, como solía decir famosamente Buckminster Fuller, es una nave espacial, la Nave Espacial Tierra. Ya estamos en el espacio. Es solo que no lo hemos incorporado a nuestra perspectiva mientras vivimos aquí en la Tierra. El efecto perspectiva es simplemente el reconocimiento repentino de que vivimos en un planeta y todas las implicaciones que ello trae a la vida en la Tierra.
Cuando miramos hacia abajo a la Tierra desde el espacio, vemos este planeta asombroso e indescriptiblemente hermoso. Parece un organismo vivo que respira. Pero también, al mismo tiempo, parece extremadamente frágil. Porque sales en un día despejado y es el gran cielo azul. Parece que sigue para siempre, ¿verdad? ¿Y cómo podríamos poner suficiente material en él para llenarlo con cosas que realmente lo cambien? Y sin embargo, lo ves desde el espacio y es esta delgada línea que apenas abraza la superficie del planeta.
Cualquier otra persona que haya ido al espacio dice lo mismo porque es realmente impactante y aleccionador ver esta capa delgada como el papel y darse cuenta de que esa pequeña capa es todo lo que protege a cada ser vivo en la Tierra de la muerte, básicamente, de la dureza del espacio.
Hay este concepto muy poético que mucha gente expresa de que no hay fronteras desde el espacio. Y he oído a muchos de mis colegas astronautas decir eso. Desafortunadamente, no es cierto. Sí ves fronteras. Son principalmente el resultado del impacto humano. Puedes ver la erosión, la tala de bosques, y es una larga lista de impactos ambientales que hemos tenido en nuestro planeta. Y eso es algo que, cuando lo ves desde una perspectiva cósmica, te hace apreciar realmente el concepto de la Nave Espacial Tierra y que estamos todos juntos aquí.
